Antes de subir al escenario, Joaquin Zavaleta Zavaleta estaba nervioso. Emocionado, pero nervioso. Había viajado al otro lado del planeta para realizar una exposición de apenas 15 minutos ante más de 500 investigadores tecnológicos de todo el mundo, en la octava edición del International Conference on Robotics, Control and Automation Engineering (RCAE 2025), realizada en Xi’an, China. Sin embargo, no había llegado allí por casualidad. Llevaba casi dos años trabajando para tener una oportunidad como esa y no podía desaprovecharla. Sabía que podía hacerlo. Respiró profundo y avanzó.

“La preparación fue clave”, dice, recordando las horas de práctica frente al espejo en un idioma que no era el suyo. Con solo 22 años, nuestro graduado en Ingeniería Mecatrónica presentó Manti, un vehículo subacuático biomimético con robótica blanda que despertó el interés de especialistas por su innovación y su potencial aplicación en distintos campos. Además, su exposición fue reconocida con el Best Presenter Award, un galardón que distingue tanto la calidad de la investigación como la claridad para comunicarla.

De los rompecabezas a la mecatrónica

La curiosidad de Zavaleta por construir cosas empezó mucho antes de la universidad. De niño pasaba horas armando rompecabezas de cientos de piezas o construyendo objetos con ganchos de ropa, como si fueran bloques de construcción.

Con el tiempo, esa fascinación se trasladó al mundo digital. Durante la etapa final del colegio, en plena pandemia, descubrió la programación y la posibilidad de crear desde una computadora. “Realmente lo disfrutaba”.

Ese interés lo llevó a estudiar Ingeniería Mecatrónica en la UPC. Durante la carrera no solo desarrolló conocimientos técnicos, sino que también formó amistades que compartían su pasión por la tecnología y la innovación.

El nacimiento de Manti

La idea del proyecto surgió en un curso de investigación en el que los estudiantes debían plantear el tema de su tesis. Joaquin Zavaleta Zavaleta y José Luis González Terrazo querían desarrollar algo desafiante y con un alto componente de innovación.

Así nació Manti, un vehículo subacuático biomimético con robótica blanda inspirado en el movimiento de las mantarrayas.

“La biomimética consiste en estudiar las formas y estrategias de la naturaleza para aplicarlas a la ingeniería”, explica. En este caso, la estructura del dron imita la forma de estos animales marinos para desplazarse de manera más eficiente bajo el agua.

El segundo componente clave del proyecto es la robótica blanda, una tecnología que utiliza materiales flexibles y actuadores de aire o agua en lugar de motores rígidos.

“Es como cuando inflas un globo y cambia su forma. Nosotros inyectamos aire en las aletas y eso produce el movimiento”, explica Zavaleta.

Pruebas y errores

El desarrollo del dron no fue sencillo. Durante aproximadamente un año y medio, Zavaleta y González construyeron 31 prototipos antes de lograr un modelo funcional.

“El proyecto fue como armar un rompecabezas a ciegas”, recuerda. “La gente ve el resultado final, pero detrás hay meses de trabajo, pruebas y errores”.

Uno de los mayores desafíos fue encapsular todos los componentes electrónicos dentro de una estructura completamente sellada para evitar que el agua dañara el sistema. “Si entraba agua, podíamos perder meses de trabajo”, explica.

Innovación y eficiencia

Uno de los principales problemas que el proyecto buscaba resolver era el alto consumo energético de los drones submarinos.

“El diseño hidrodinámico de Manti reduce la resistencia del agua y permite que el vehículo se desplace con mayor eficiencia y con mejor rendimiento”, resalta Zavaleta.

Pero su potencial no se limita a la eficiencia energética. Según González, cocreador de Manti, la tecnología podría aplicarse en distintos campos: desde exploración marina y monitoreo ambiental hasta granjas acuícolas, misiones de investigación científica o incluso operaciones en zonas difíciles de acceder para otros robots.

Además, al estar construido con materiales flexibles, el vehículo puede soportar impactos o moverse por espacios estrechos sin sufrir daños graves.

“Si golpeas un globo, simplemente se deforma y vuelve a su forma original. Con un vehículo rígido eso no pasaría”, explica.

Escenario internacional

Tras completar el proyecto, Zavaleta y González decidieron postular su investigación a un congreso internacional de robótica.

Meses después recibieron la noticia: habían sido aceptados para presentar su trabajo en el RCAE 2025, en Xi’an, China.

La experiencia fue tan emocionante como desafiante. Además de viajar a un país completamente distinto, Zavaleta debía presentar su investigación frente a especialistas internacionales y responder preguntas técnicas del jurado.

Pero la preparación dio resultados. Su presentación destacó entre las demás y recibió el Best Presenter Award, un reconocimiento a su calidad como expositor.

Desafíos y oportunidades

Para Zavaleta, la experiencia confirmó que la innovación no tiene fronteras.

Aunque reconoce que el desarrollo tecnológico en el Perú aún enfrenta desafíos, cree que la ingeniería también puede abrir oportunidades.

Hoy, mientras inicia su carrera profesional, nuestro joven ingeniero mantiene la misma curiosidad que lo llevó a armar rompecabezas cuando era niño: la de construir soluciones innovadoras para problemas que aún están por resolverse.